不锈钢耐腐蚀的基本原理是不锈钢中的铬被氧化时，会生成一层致密氧化铬膜，牢固粘附于金属表面，阻止内部金属进一步被氧化。当铬含量超过10.5%时，即使氧化膜被反复破坏，也能反复自动修复继续起到保护作用，所以，含铬10.5%以上的钢通常称为不锈钢。这层氧化膜很薄，可以透过看到内部金属光泽，所以，不锈钢既防腐饰又有金属光泽，而广受欢迎。

均匀腐蚀 — 接触腐蚀介质的金属表面全部产生腐蚀，不锈钢都能形成致密稳定的铬氧化膜钝化层，均匀腐蚀一般不大。但只含Cr的马氏体和铁素体不锈钢在硫酸等还原性酸中不耐均匀腐蚀。

晶间腐蚀 — 不锈钢在450 ～ 850℃温度区间，过饱和的碳向晶粒边界扩散，与铬形成铬的碳化物，造成晶粒周边贫铬（Cr<12%)，从而在晶粒边界上产生腐蚀。降低碳含量（<0.03%), 加入能形成稳定碳化物的Nb, Ti 能提高耐晶间腐蚀性能。

点腐蚀 — 在金属表面发生局部点状腐蚀，也称孔蚀或坑蚀（Pitting corrosion)，氯离子对铬氧化膜有很强的穿透能力造成点腐蚀，所以， 点腐蚀主要发生在氯离子环境下。不锈钢抗点腐蚀能力通常采用耐腐蚀当量（Pitting Resistance Equivalent — PRE) 来衡量，PRE=Cr+3.3(Mo+0.5W)+16N。

缝隙腐蚀 — 不锈钢表面于异物接触表面存在缝隙时，缝隙中的不锈钢钝化膜会吸附氯离子而产生局部腐蚀，与点腐蚀机理相同。要注意尽量避免不锈钢于异物的接触缝隙，特别是在氯离子环境中。

应力腐蚀 — 指不锈钢在特定的腐蚀介质和拉应力作用下出现低于抗拉强度的腐蚀开裂 （Stress Corrosion Cracking，简称SCC)。氯离子，高浓度苛性碱，硫酸水溶液等环境和存在焊接残余应力的构建容易引起应力腐蚀。增加Ni和消除焊接残余应力，可以提高耐应力腐蚀性能。